Juntamente com a sua congénere L. olivacea, a tartaruga de Kemp é a mais pequena de todas as tartarugas marinhas. As fêmeas adultas medem apenas 60 a 70 cm de comprimento direito da carapaça e pesam 35 a 45 Kg. Os adultos possuem uma coloração verde azeitona por cima e branca ou amarelada por baixo. A cabeça é grande (mede cerca de 20 % do comprimento total da carapaça), dotada de dois pares de placas pré-frontais e apresentando um bico forte e maciça A largura da carapaça corresponde a cerca de 95 % do seu comprimento, sendo constituída por 5 placas vertebrais, 5 pares de costais e 12 pares de placas marginais. Ventralmente possui 4 pares de placas inframarginais, cada uma delas perfurada por um poro. Normalmente possuem apenas uma unha visível em cada barbatana anterior e 1 ou 2 unhas em cada barbatana posterior.
Os únicos locais de desova das tartarugas de Kemp localizam-se no Golfo do México. Os neonatos, após deixarem a praia onde nasceram, nadam directamente para o mar aberto, onde permanecem vários meses até atingirem o tamanho juvenil. Durante esta fase pelágica, muitos deles são apanhados em correntes que os transportam para fora do Golfo do México. Os juvenis e os subadultos são frequentemente encontrados em zonas pouco profundas e abrigadas, ao longo da costa Atlântica dos Estados Unidos. Provavelmente começam a migrar de volta para o Golfo do México após terem atingido os 30 cm de comprimento da carapaça. A maturidade sexual parece ser atingida mais cedo do que nas outras tartarugas marinhas, por volta dos 10 a 12 anos. Nessa altura o comprimento da carapaça das fêmeas é de aproximadamente 60 cm.
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